PARIS - Francia ha procedido a la creación de una base en el norte de Níger, como parte de una operación para detener a militantes vinculados con Al Qaeda en la mismísima región del Sahel-Sahara entre el sur de Libia a Mauritania, dijeron las autoridades.
París, que ha liderado los esfuerzos para hacer retroceder a los islamistas en la región desde la intervención en su antigua colonia Malí el año pasado, reubicó a las tropas a través de África Occidental a principios de este año para formar una fuerza antiterrorista.
Bajo el nuevo plan, unos 3.000 soldados franceses están operando fuera de Malí, Burkina Faso, Níger y Chad - países a caballo entre la gran banda árida del Sahel - con el objetivo de acabar con los combatientes islamistas en toda la región. Otros 1.000 soldados están proporcionando apoyo logístico en Gabón y Senegal.
"Una base se estableció en el norte de Níger con el dolor de cabeza palpitante de Libia en mente", dijo un diplomático francés.
Funcionarios franceses han repetido durante varios meses que están preocupados por los acontecimientos en Libia, advirtiendo que el vacío político en el norte es la creación de condiciones favorables para los grupos islamistas reagruparse en el sur árido del país.
Fuentes diplomáticas estiman unos 300 combatientes vinculados a AQMI del norte de África el brazo de Al Qaeda, entre ellos un grupo disidente formado por el veterano comandante islamista Mokhtar Belmokhtar, están operando en el sur de Libia, el inicio de las rutas de contrabando y de tráfico en toda la región.
Tres años después de que lanzaron ataques aéreos para ayudar a derrocar a Muamar Gadafi, las potencias occidentales como Francia han descartado la intervención militar en Libia, por temor a que podría desestabilizar aún más la situación dado que los países de la región están apoyando los diferentes grupos políticos y armados en Libia.
Sin embargo, con Francia particularmente expuesta en la región del Sahel-Sahara y sus fuerzas actualmente un importante papel de apoyo contra los militantes Estado Islámico en Irak, París está intensificando los esfuerzos para exprimir los militantes en la zona.
El asesinato de un ciudadano francés la semana pasada en la vecina Argelia por ex militantes de AQMI que prometieron lealtad al Estado Islámico también parece haber endurecido determinación de París.
"El enfoque de la [lucha contra el terrorismo] es global", dijo el portavoz del Ejército Gilles Jaron el jueves."Estamos en la línea del frente en la región del Sahel-Sahara y el apoyo en Irak."
La operación francesa, apodada Barkhane después del nombre de una especie de duna de arena formado por los vientos del desierto, ha establecido su sede en la capital de Chad, Yamena, sino también colocado un puesto de avanzada en el norte de Chad a unos 200 kilómetros de la frontera con Libia.
Jaron dijo que en Níger, donde los drones franceses y americanos ya están en funcionamiento, la base seguía siendo finalizado, pero tendría capacidad para un máximo de 200 soldados con apoyo aéreo.
"El objetivo es reunir a las zonas que nos interesan. Los puntos de tránsito que puedan utilizar los terroristas ", dijo.
Ha habido algunos éxitos notables en las últimas semanas. Dos fuentes diplomáticas dijeron Abou Aassim El Mouhajir, portavoz de Belmokhtar de "Those Who Sign in Blood" de la brigada, fue capturado por las tropas francesas en agosto.
Los medios franceses dijeron que había sido tomada en Níger.
Jaron dijo que cuatro presuntos militantes también fueron capturados el 24 de septiembre cerca de Gao, en el norte de Malí, donde Francia entregó la mayor parte del control de la seguridad a las fuerzas de paz de la ONU MINUSMA.
Al mismo tiempo, ha habido un aumento en los ataques contra las tropas extranjeras en Mali, entre ellos la muerte de 10 soldados chadianos en septiembre.
Jefe de mantenimiento de la paz de la ONU, Herve Ladsous, dijo la semana pasada que con muchas tropas francesas dejando el norte de Malí, las fuerzas de la ONU fueron objeto de ataques y que tienen dificultades para responder debido a la falta de helicópteros y fuerzas especiales.
"Es un problema que se está resolviendo. Queremos que el MINUSMA sea a la altura para que podamos centrarnos en nuestro trabajo número uno: deshacerse de AQMI ", dijo una fuente del Ministerio de Defensa francés.