Un ataque a una base militar en Somalia demuestra el poder letal de al-Shabab
Por Sudarsan Raghavan
17 de julio de 2022 a la 1:00 am EDT
Los equipos de rescate inspeccionan el sitio de un atentado suicida con coche bomba cerca de un puesto de control de seguridad en Mogadishu, Somalia, en febrero de 2021. (Abdirazak Hussein Farah/AFP/Getty Images)
MOGADISHU, Somalia (TWP) — En las horas previas al amanecer, los militantes de al - Shabab atacaron la base de las fuerzas de paz desde todas las direcciones con una precisión letal.
Los terroristas suicidas detonaron tres autos llenos de explosivos. Los combatientes islamistas luego atacaron las instalaciones con fuertes disparos y granadas propulsadas por cohetes, matando a varias docenas de fuerzas de paz de la Unión Africana de Burundi. Las imágenes publicadas en las redes sociales mostraban cuerpos con uniformes militares esparcidos por la base.
“Los burundeses fueron tomados por sorpresa”, dijo Sadaq Mokhtar Abdulle, miembro del parlamento somalí que representa al pueblo de El Baraf, donde se encuentra la base. “Fueron asesinados a sangre fría. Y los demás huyeron.
El asalto del 2 de mayo se cobró más de 50 vidas, según funcionarios locales y personal de seguridad occidental en Somalia, lo que lo convierte en el ataque más mortífero en la misión de mantenimiento de la paz respaldada por Estados Unidos en seis años. Su éxito subrayó el resurgimiento de al-Shabab y los desafíos que enfrentarán las tropas africanas y estadounidenses para contener al grupo.
Dos semanas después, el presidente Biden aprobó el redespliegue de unas 450 tropas estadounidenses en Somalia, revirtiendo una orden de 2020 de la administración Trump de poner fin a las operaciones antiterroristas estadounidenses en el país después de más de una década.
Los militantes ahora controlan aproximadamente el 70 por ciento del sur y centro de Somalia, un país casi del tamaño de Texas. Mientras que el frágil gobierno gobierna Mogadishu y las capitales provinciales, al-Shabab y sus 5.000 a 7.000 combatientes supervisan gran parte del campo. En otras áreas, utilizan el miedo y tácticas mafiosas para extorsionar impuestos mientras brindan servicios de salud, educativos y judiciales en un esfuerzo por socavar al gobierno y generar lealtad.
“Hemos visto una expansión de su territorio”, dijo Samira Gaid, directora ejecutiva del Instituto Hiraal, un grupo de expertos que se enfoca en Somalia y el Cuerno de África. “Los estamos viendo ser más audaces”.
Los ataques del grupo casi se duplicaron entre 2015 y 2021, según datos compilados por el Centro Africano de Estudios Estratégicos en Washington. El año pasado, gran parte de la violencia implicó enfrentamientos con las fuerzas de seguridad. Si el ritmo actual continúa hasta diciembre, los ataques habrán aumentado otro 71 por ciento en general en solo un año.
Este aumento coincide con una mortífera ola de violencia en África por parte de grupos islamistas afiliados a al-Qaeda y el Estado Islámico. Ambos buscan revivir sus fortunas en el continente tras la caída del califato autoproclamado de este último en Irak y Siria y el debilitamiento de al-Qaeda en Yemen y Afganistán. Al-Shabab, que en árabe significa “la juventud”, representó más de un tercio de todos los ataques islamistas en África en 2021.
“Al-Shabab sigue siendo el afiliado más grande, rico y mortífero de al-Qaeda, responsable de la muerte de miles de inocentes, incluidos estadounidenses”, dijo en febrero el general Stephen J. Townsend, jefe del Comando África de EE. UU. del Pentágono, durante una visita a Mogadiscio, la capital somalí.
Una constelación de factores han convergido para reforzarlo aquí. Incluyen la miríada de crisis políticas de Somalia, la disminución del apoyo estadounidense el año pasado, una fuerza ineficaz de la Unión Africana y la falta de una estrategia cohesiva contra el terrorismo entre el gobierno somalí y sus socios. Un ejército nacional en apuros sigue siendo un trabajo en progreso, a pesar de años de entrenamiento por parte de los Estados Unidos y otras naciones.
A medida que las tropas estadounidenses regresen para apoyar a las fuerzas somalíes y de la Unión Africana, se enfrentarán a una militancia que busca aumentar sus arcas financieras y sus credenciales yihadistas internacionales. Aunque sigue siendo una insurgencia nacional, al-Shabab está buscando oportunidades para ir más allá de las fronteras de Somalia y crear un califato regional que imponga una interpretación estricta de la ley islámica.
“La insurgencia letal de Al-Shabab continúa sin un final a la vista”, dijo el International Crisis Group, un grupo de expertos con sede en Bruselas, en un informe el mes pasado. “El grupo siempre se mantiene un paso por delante de las operaciones militares locales y regionales. Combinada con la disfunción y la división entre sus adversarios, la agilidad de los militantes les ha permitido integrarse en la sociedad somalí. También los hace difíciles de derrotar”.
Lo que se desarrolló en la base de la Unión Africana ayuda a revelar por qué. Este artículo, que incluye detalles no informados anteriormente sobre los eventos en El Baraf, se basa en entrevistas con funcionarios locales, un médico que trató las heridas de las víctimas civiles, personal de seguridad occidental con conocimiento del ataque y altos funcionarios de la Unión Africana, somalí. militares, el gobierno de los EE.UU. y las Naciones Unidas. The Washington Post también obtuvo mensajes de texto internos que detallaban los ataques, así como videos y fotos que los aldeanos o los militantes publicaron después en las redes sociales.
Esa mañana de mayo, los combatientes de al-Shabab tomaron el control y plantaron su bandera negra en la base. También incautaron artillería y otras armas pesadas, incluido un ZU 23 mm, un cañón antiaéreo de fabricación soviética, según el personal de seguridad occidental con conocimiento del ataque.
En cuestión de horas, el grupo se había vuelto más fuerte, repleto de potentes armas para usar contra el gobierno y sus aliados.
'Ojos fuera del premio'
Hace poco más de una década, al-Shabab estaba a la defensiva, a punto de ser expulsado de Mogadishu, con muchos de sus líderes ya muertos por los ataques aéreos estadounidenses.
Pero los militantes se adaptaron y recurrieron a la guerra de guerrillas. En 2010, el grupo orquestó atentados suicidas en la capital de Uganda, Kampala, dirigidos contra multitudes que miraban la final de la Copa Mundial de fútbol y mataron a 74 personas. Tres años más tarde, puso sitio a un centro comercial en Nairobi , dejando 67 muertos.
Dentro de Somalia, continuó perpetrando cientos de ataques, muchos de ellos dirigidos a civiles. En 2017, dos camiones bomba en Mogadishu mataron a más de 500. En 2020, tres miembros del personal estadounidense murieron cuando al-Shabab atacó una base militar utilizada por las fuerzas estadounidenses en Kenia.
Durante los últimos dos años, dicen funcionarios de la ONU, la Unión Occidental y Africana, el grupo se ha aprovechado de las crisis políticas que rodearon las elecciones legislativas y presidenciales retrasadas.
“La intensa lucha política a un nivel disfuncional, en múltiples niveles de la sociedad, provocó una falta de gobierno y de atención a la seguridad”, dijo Larry André, embajador de Estados Unidos en Somalia. “Todavía hubo algunos esfuerzos, pero en general quitaron la vista del premio y al-Shabab regresó con una venganza”.
La decisión del presidente Donald Trump de retirar la mayoría de las fuerzas estadounidenses a una base en Yibuti obstaculizó los esfuerzos para hacer frente a la insurgencia. Significaba que las tropas tenían que “viajar” a Somalia para misiones de entrenamiento a corto plazo. Los ataques estadounidenses contra el grupo , que se habían intensificado bajo Trump, se desaceleraron drásticamente durante el primer año de la administración Biden, según datos del Comando África de Estados Unidos.
Actualmente, la “base imponible” de al-Shabab incluye todo tipo de empresas, hoteles, desarrollos inmobiliarios, obras de construcción e incluso el puerto de Mogadishu. Al mismo tiempo, ha establecido escuelas, clínicas y departamentos de policía en las áreas que controla. También despliega tribunales móviles, donde sus jueces resuelven disputas familiares y de tierras, socavando aún más la autoridad del gobierno.
“Cohabitamos con al-Shabab”, dijo Isse Mohamed Halane, un alto funcionario de la Cámara de Comercio e Industria de Somalia. “Dondequiera que estén gobernando, se sabe que tenemos que acatar sus reglas. A algunas personas les gusta la forma en que tratan. Los prefieren cuando se trata del sistema de justicia. Otras personas, se quejan”.
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Las fuerzas de mantenimiento de la paz de la Unión Africana brindan seguridad en el campamento militar de Halane en Mogadiscio en mayo. (Farah Abdi Warsameh/AP)
A pesar de las amenazas de bombardeos y asesinatos, la vida en la capital parece normal, al menos en la superficie. Las calles y los mercados están bulliciosos. Lido Beach se llena todos los días con gente tomando el sol o reuniéndose con amigos en cafés con vista al océano.
Pero el panorama sigue siendo peligroso, especialmente para cualquiera que hable en contra de los militantes o parezca cercano a los occidentales y otros extranjeros. Muchos legisladores se quedan o celebran reuniones dentro de un enclave fortificado junto al aeropuerto conocido como la Zona Verde.
“Los lugares a los que puedo ir como miembro del parlamento son limitados”, dijo Mohamed Moalimu, un legislador que sobrevivió a cinco intentos de asesinato, incluido uno frente a su casa en enero. Ahora vive en un hotel muy seguro frente al aeropuerto. “Significa que ni siquiera Mogadiscio es seguro”.
Muy pocas conexiones, armas, fondos
En El Baraf, las fuerzas de paz de Burundi nunca establecieron conexiones reales con los residentes. Aparte de las patrullas ocasionales, dijeron los funcionarios locales, la mayoría de los soldados permanecieron dentro de la base en expansión rodeada de barreras llenas de arena. Estaban tan aislados que llegaron alimentos y suministros desde Mogadishu, a unas 85 millas al sur. Al-Shabab había colocado bombas al borde de la carretera a lo largo de las rutas hacia la aldea.
“Estaban dentro de la base en posiciones defensivas”, dijo Abdulle, representante del pueblo en el parlamento. “No se involucraron mucho con al-Shabab”.
Otros funcionarios y legisladores locales, así como comandantes entrenados en Estados Unidos, se hacen eco de eso. Sostienen que la Unión Africana no tiene voluntad ni apetito para emprender operaciones contra los militantes, a pesar de tener más de 19.000 pacificadores, y prefiere mantener a sus tropas seguras en las bases.
Pero Fiona Lortan, una alta funcionaria de la Unión Africana en Mogadishu, defendió la misión en una entrevista el mes pasado. Las fuerzas de paz de Burundi no tenían militares somalíes en El Baraf para ayudarlos a establecer vínculos estrechos con los lugareños y obtener inteligencia sobre al-Shabab, dijo. Tampoco tenían los fondos, el armamento o la fuerza numérica para perseguir activamente a los militantes.
Aun así, las fuerzas gubernamentales en el área tenían mucho menos. Totalizaron alrededor de 900 soldados y 600 policías en su mayoría desarmados y eran responsables de una región con una población de 1,6 millones.
“A pesar de más de una década de entrenamiento, todavía no hemos llegado a un punto en el que tengamos suficientes fuerzas somalíes para poder tomar el control”, dijo Lortan. La misión “solo puede tener éxito si el gobierno es un socio viable. … Este ha sido el eslabón perdido”.
El gobierno somalí no respondió a las repetidas solicitudes de comentarios sobre estos temas o la preparación de su ejército.
Con poca protección, muchos residentes vivían con miedo a al-Shabab. Eso permitió a los militantes movilizar a sus combatientes en las aldeas alrededor de la base durante varios días antes del ataque, dijo Abdulle.
Ningún residente alertó a las fuerzas de paz.
Los militantes detonaron al menos tres vehículos simultáneamente en diferentes puntos a lo largo del perímetro de la base, relató Lortan. Luego, cientos de militantes atacaron desde todas las direcciones. Los líderes de las fuerzas de paz estaban entre los muertos, agregó, y describió el ataque como “psicológicamente muy traumático”.
“Había pandemónium en todas partes”, dijo. “La gente básicamente corría por sus vidas”.
El ejército somalí no envió refuerzos, dijo. Reconoció que los militantes se llevaron armamento pesado, pero dijo que las fuerzas de la Unión Africana, con la ayuda de contratistas estadounidenses contratados por el Pentágono, destruyeron algunos en contraataques con helicópteros.
“Estábamos aterrorizados de que se pusieran uniformes burundeses y se infiltraran en las bases”, dijo.
Seis civiles murieron, dijo Ahmed, y 13 resultaron heridos en el fuego cruzado. Según un médico que atendió a los heridos, sus heridas fueron causadas por balas y metralla de bomba.
Otros nueve civiles siguen desaparecidos y se presume que están muertos. Las autoridades sospechan que al-Shabab se los llevó y los ejecutó como colaboradores.
Decenas de aldeanos, a quienes aparentemente las fuerzas de paz estaban allí para ayudar a proteger, corrieron a la base y saquearon gasolina, alimentos y otros artículos, como se ve en las imágenes en las redes sociales. Los videos y fotos muestran la bandera de al-Shabab ondeando sobre la base y sus combatientes usando la victoria para seguir reclutando.
Una renovada presencia estadounidense
Dentro de una instalación militar anodina cerca del aeropuerto el mes pasado, dos docenas de soldados somalíes participaron en una sesión de entrenamiento de una hora dirigida por el Comando de Operaciones Especiales de EE. UU. Todos formaban parte del Danab, una fuerza de élite de 1.600 combatientes.
Su instructor discutió cómo usar la guerra de información para contrarrestar el control de al-Shabab sobre la población, una razón clave por la que pudo invadir la base. En un momento, Jay pidió ejemplos de cómo los militantes influyeron en los aldeanos.
“Roban la ayuda y fingen que son los proveedores de esa ayuda”, dijo un comandante somalí.
“Tratan de ganarse la confianza de la gente diciéndoles que trajeron la ayuda”, dijo otro.
"Si sabemos que esta es su táctica, ¿qué podemos hacer para contrarrestar eso?" respondió Jay, quien pidió que se identificara solo con su nombre de pila por protocolos de seguridad.
“Necesitamos plantar algo de inteligencia militar dentro de al-Shabab”, sugirió un tercer comandante.
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Miembros de la unidad de comando Danab del ejército somalí asisten a una sesión de entrenamiento dirigida por oficiales del ejército estadounidense en Mogadiscio en junio. (Luis Tato para The Washington Post)
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El teniente coronel Ahmed Abdullahi Nuur es el comandante de brigada de la unidad Danab de Somalia, una fuerza de élite de 1.600 combatientes. (Luis Tato para The Washington Post/FTWP)
"¿Podemos decir la verdad sobre lo que está pasando?" dijo Jay. “¿Podemos decirle a la población que marcamos la ayuda de una manera que es difícil cambiarla, que es enviada por el gobierno?”
Muchos en el entrenamiento asintieron.
El anuncio del regreso de los estadounidenses coincidió con la elección en mayo de un nuevo presidente somalí, Hassan Sheikh Mohamud. Anteriormente había gobernado el país de 2012 a 2017, el período en que al-Shabab estaba en declive. Funcionarios estadounidenses y occidentales esperan que su gobierno pueda detener el impulso de los militantes.
El Danab, el nombre se traduce en somalí como "relámpago", insiste en que conoce bien a al-Shabab y ahora podrá derrotarlo. “No tenemos miedo de al-Shabab”, dijo en una entrevista el teniente coronel Ahmed Abdullahi Nuur, máximo comandante del Danab. “Llevamos la lucha contra ellos antes de que lancen sus ataques”.
Con los estadounidenses nuevamente en su lugar, “esperamos más capacitación y más operaciones”, continuó Nuur. “Esperamos más ataques aéreos contra al-Shabab. Queremos luchar hombro con hombro con los estadounidenses, como lo hicimos antes”.
Pero con la insurgencia llegando a su decimoquinto año, muchos analistas están convencidos de que los militantes no pueden ser derrotados militarmente. El International Crisis Group instó en su informe a que los líderes de Somalia participen en conversaciones políticas para poner fin al conflicto.
La misión de la Unión Africana se está cerrando por separado. Su financiación se está agotando; se fijó una fecha de salida para 2024. Sin embargo, Lortan dijo que el gobierno “no está en condiciones de asumir el control en 2024” si el ejército somalí no está preparado y los militantes continúan dominando gran parte del territorio del país.
“No tenemos control sobre el terreno. No se puede pelear una guerra desde el aire”, dijo. “Esta es una de las cosas que hace que al-Shabab sea tan letal. Lo hace muy difícil para nosotros y las fuerzas somalíes”.
“Nunca subestimes la sofisticación de al-Shabab”, agregó.
Dos meses después del ataque a la base, helicópteros de la Unión Africana siguen viajando de ida y vuelta a El Baraf para recuperar los restos de las fuerzas de paz. Antes de que los militantes se fueran, colocaron explosivos sobre algunos cadáveres.
“No todos han sido recuperados”, dijo Lorton. “Posiblemente algunos nunca se recuperen. Han volado en pedazos y pedazos”.
MOGADISHU, Somalia (TWP) — En las horas previas al amanecer, los militantes de al - Shabab atacaron la base de las fuerzas de paz desde todas las direcciones con una precisión letal.
Los terroristas suicidas detonaron tres autos llenos de explosivos. Los combatientes islamistas luego atacaron las instalaciones con fuertes disparos y granadas propulsadas por cohetes, matando a varias docenas de fuerzas de paz de la Unión Africana de Burundi. Las imágenes publicadas en las redes sociales mostraban cuerpos con uniformes militares esparcidos por la base.
“Los burundeses fueron tomados por sorpresa”, dijo Sadaq Mokhtar Abdulle, miembro del parlamento somalí que representa al pueblo de El Baraf, donde se encuentra la base. “Fueron asesinados a sangre fría. Y los demás huyeron.
El asalto del 2 de mayo se cobró más de 50 vidas, según funcionarios locales y personal de seguridad occidental en Somalia, lo que lo convierte en el ataque más mortífero en la misión de mantenimiento de la paz respaldada por Estados Unidos en seis años. Su éxito subrayó el resurgimiento de al-Shabab y los desafíos que enfrentarán las tropas africanas y estadounidenses para contener al grupo.
Dos semanas después, el presidente Biden aprobó el redespliegue de unas 450 tropas estadounidenses en Somalia, revirtiendo una orden de 2020 de la administración Trump de poner fin a las operaciones antiterroristas estadounidenses en el país después de más de una década.
Los militantes ahora controlan aproximadamente el 70 por ciento del sur y centro de Somalia, un país casi del tamaño de Texas. Mientras que el frágil gobierno gobierna Mogadishu y las capitales provinciales, al-Shabab y sus 5.000 a 7.000 combatientes supervisan gran parte del campo. En otras áreas, utilizan el miedo y tácticas mafiosas para extorsionar impuestos mientras brindan servicios de salud, educativos y judiciales en un esfuerzo por socavar al gobierno y generar lealtad.
“Hemos visto una expansión de su territorio”, dijo Samira Gaid, directora ejecutiva del Instituto Hiraal, un grupo de expertos que se enfoca en Somalia y el Cuerno de África. “Los estamos viendo ser más audaces”.
Los ataques del grupo casi se duplicaron entre 2015 y 2021, según datos compilados por el Centro Africano de Estudios Estratégicos en Washington. El año pasado, gran parte de la violencia implicó enfrentamientos con las fuerzas de seguridad. Si el ritmo actual continúa hasta diciembre, los ataques habrán aumentado otro 71 por ciento en general en solo un año.
Este aumento coincide con una mortífera ola de violencia en África por parte de grupos islamistas afiliados a al-Qaeda y el Estado Islámico. Ambos buscan revivir sus fortunas en el continente tras la caída del califato autoproclamado de este último en Irak y Siria y el debilitamiento de al-Qaeda en Yemen y Afganistán. Al-Shabab, que en árabe significa “la juventud”, representó más de un tercio de todos los ataques islamistas en África en 2021.
“Al-Shabab sigue siendo el afiliado más grande, rico y mortífero de al-Qaeda, responsable de la muerte de miles de inocentes, incluidos estadounidenses”, dijo en febrero el general Stephen J. Townsend, jefe del Comando África de EE. UU. del Pentágono, durante una visita a Mogadiscio, la capital somalí.
Una constelación de factores han convergido para reforzarlo aquí. Incluyen la miríada de crisis políticas de Somalia, la disminución del apoyo estadounidense el año pasado, una fuerza ineficaz de la Unión Africana y la falta de una estrategia cohesiva contra el terrorismo entre el gobierno somalí y sus socios. Un ejército nacional en apuros sigue siendo un trabajo en progreso, a pesar de años de entrenamiento por parte de los Estados Unidos y otras naciones.
A medida que las tropas estadounidenses regresen para apoyar a las fuerzas somalíes y de la Unión Africana, se enfrentarán a una militancia que busca aumentar sus arcas financieras y sus credenciales yihadistas internacionales. Aunque sigue siendo una insurgencia nacional, al-Shabab está buscando oportunidades para ir más allá de las fronteras de Somalia y crear un califato regional que imponga una interpretación estricta de la ley islámica.
“La insurgencia letal de Al-Shabab continúa sin un final a la vista”, dijo el International Crisis Group, un grupo de expertos con sede en Bruselas, en un informe el mes pasado. “El grupo siempre se mantiene un paso por delante de las operaciones militares locales y regionales. Combinada con la disfunción y la división entre sus adversarios, la agilidad de los militantes les ha permitido integrarse en la sociedad somalí. También los hace difíciles de derrotar”.
Lo que se desarrolló en la base de la Unión Africana ayuda a revelar por qué. Este artículo, que incluye detalles no informados anteriormente sobre los eventos en El Baraf, se basa en entrevistas con funcionarios locales, un médico que trató las heridas de las víctimas civiles, personal de seguridad occidental con conocimiento del ataque y altos funcionarios de la Unión Africana, somalí. militares, el gobierno de los EE.UU. y las Naciones Unidas. The Washington Post también obtuvo mensajes de texto internos que detallaban los ataques, así como videos y fotos que los aldeanos o los militantes publicaron después en las redes sociales.
Esa mañana de mayo, los combatientes de al-Shabab tomaron el control y plantaron su bandera negra en la base. También incautaron artillería y otras armas pesadas, incluido un ZU 23 mm, un cañón antiaéreo de fabricación soviética, según el personal de seguridad occidental con conocimiento del ataque.
En cuestión de horas, el grupo se había vuelto más fuerte, repleto de potentes armas para usar contra el gobierno y sus aliados.
'Ojos fuera del premio'
Hace poco más de una década, al-Shabab estaba a la defensiva, a punto de ser expulsado de Mogadishu, con muchos de sus líderes ya muertos por los ataques aéreos estadounidenses.
Pero los militantes se adaptaron y recurrieron a la guerra de guerrillas. En 2010, el grupo orquestó atentados suicidas en la capital de Uganda, Kampala, dirigidos contra multitudes que miraban la final de la Copa Mundial de fútbol y mataron a 74 personas. Tres años más tarde, puso sitio a un centro comercial en Nairobi , dejando 67 muertos.
Dentro de Somalia, continuó perpetrando cientos de ataques, muchos de ellos dirigidos a civiles. En 2017, dos camiones bomba en Mogadishu mataron a más de 500. En 2020, tres miembros del personal estadounidense murieron cuando al-Shabab atacó una base militar utilizada por las fuerzas estadounidenses en Kenia.
Durante los últimos dos años, dicen funcionarios de la ONU, la Unión Occidental y Africana, el grupo se ha aprovechado de las crisis políticas que rodearon las elecciones legislativas y presidenciales retrasadas.
“La intensa lucha política a un nivel disfuncional, en múltiples niveles de la sociedad, provocó una falta de gobierno y de atención a la seguridad”, dijo Larry André, embajador de Estados Unidos en Somalia. “Todavía hubo algunos esfuerzos, pero en general quitaron la vista del premio y al-Shabab regresó con una venganza”.
La decisión del presidente Donald Trump de retirar la mayoría de las fuerzas estadounidenses a una base en Yibuti obstaculizó los esfuerzos para hacer frente a la insurgencia. Significaba que las tropas tenían que “viajar” a Somalia para misiones de entrenamiento a corto plazo. Los ataques estadounidenses contra el grupo , que se habían intensificado bajo Trump, se desaceleraron drásticamente durante el primer año de la administración Biden, según datos del Comando África de Estados Unidos.
Actualmente, la “base imponible” de al-Shabab incluye todo tipo de empresas, hoteles, desarrollos inmobiliarios, obras de construcción e incluso el puerto de Mogadishu. Al mismo tiempo, ha establecido escuelas, clínicas y departamentos de policía en las áreas que controla. También despliega tribunales móviles, donde sus jueces resuelven disputas familiares y de tierras, socavando aún más la autoridad del gobierno.
“Cohabitamos con al-Shabab”, dijo Isse Mohamed Halane, un alto funcionario de la Cámara de Comercio e Industria de Somalia. “Dondequiera que estén gobernando, se sabe que tenemos que acatar sus reglas. A algunas personas les gusta la forma en que tratan. Los prefieren cuando se trata del sistema de justicia. Otras personas, se quejan”.
A pesar de las amenazas de bombardeos y asesinatos, la vida en la capital parece normal, al menos en la superficie. Las calles y los mercados están bulliciosos. Lido Beach se llena todos los días con gente tomando el sol o reuniéndose con amigos en cafés con vista al océano.
Pero el panorama sigue siendo peligroso, especialmente para cualquiera que hable en contra de los militantes o parezca cercano a los occidentales y otros extranjeros. Muchos legisladores se quedan o celebran reuniones dentro de un enclave fortificado junto al aeropuerto conocido como la Zona Verde.
“Los lugares a los que puedo ir como miembro del parlamento son limitados”, dijo Mohamed Moalimu, un legislador que sobrevivió a cinco intentos de asesinato, incluido uno frente a su casa en enero. Ahora vive en un hotel muy seguro frente al aeropuerto. “Significa que ni siquiera Mogadiscio es seguro”.
Muy pocas conexiones, armas, fondos
En El Baraf, las fuerzas de paz de Burundi nunca establecieron conexiones reales con los residentes. Aparte de las patrullas ocasionales, dijeron los funcionarios locales, la mayoría de los soldados permanecieron dentro de la base en expansión rodeada de barreras llenas de arena. Estaban tan aislados que llegaron alimentos y suministros desde Mogadishu, a unas 85 millas al sur. Al-Shabab había colocado bombas al borde de la carretera a lo largo de las rutas hacia la aldea.
“Estaban dentro de la base en posiciones defensivas”, dijo Abdulle, representante del pueblo en el parlamento. “No se involucraron mucho con al-Shabab”.
Otros funcionarios y legisladores locales, así como comandantes entrenados en Estados Unidos, se hacen eco de eso. Sostienen que la Unión Africana no tiene voluntad ni apetito para emprender operaciones contra los militantes, a pesar de tener más de 19.000 pacificadores, y prefiere mantener a sus tropas seguras en las bases.
Pero Fiona Lortan, una alta funcionaria de la Unión Africana en Mogadishu, defendió la misión en una entrevista el mes pasado. Las fuerzas de paz de Burundi no tenían militares somalíes en El Baraf para ayudarlos a establecer vínculos estrechos con los lugareños y obtener inteligencia sobre al-Shabab, dijo. Tampoco tenían los fondos, el armamento o la fuerza numérica para perseguir activamente a los militantes.
Aun así, las fuerzas gubernamentales en el área tenían mucho menos. Totalizaron alrededor de 900 soldados y 600 policías en su mayoría desarmados y eran responsables de una región con una población de 1,6 millones.
“A pesar de más de una década de entrenamiento, todavía no hemos llegado a un punto en el que tengamos suficientes fuerzas somalíes para poder tomar el control”, dijo Lortan. La misión “solo puede tener éxito si el gobierno es un socio viable. … Este ha sido el eslabón perdido”.
El gobierno somalí no respondió a las repetidas solicitudes de comentarios sobre estos temas o la preparación de su ejército.
Con poca protección, muchos residentes vivían con miedo a al-Shabab. Eso permitió a los militantes movilizar a sus combatientes en las aldeas alrededor de la base durante varios días antes del ataque, dijo Abdulle.
Ningún residente alertó a las fuerzas de paz.
Los militantes detonaron al menos tres vehículos simultáneamente en diferentes puntos a lo largo del perímetro de la base, relató Lortan. Luego, cientos de militantes atacaron desde todas las direcciones. Los líderes de las fuerzas de paz estaban entre los muertos, agregó, y describió el ataque como “psicológicamente muy traumático”.
“Había pandemónium en todas partes”, dijo. “La gente básicamente corría por sus vidas”.
El ejército somalí no envió refuerzos, dijo. Reconoció que los militantes se llevaron armamento pesado, pero dijo que las fuerzas de la Unión Africana, con la ayuda de contratistas estadounidenses contratados por el Pentágono, destruyeron algunos en contraataques con helicópteros.
“Estábamos aterrorizados de que se pusieran uniformes burundeses y se infiltraran en las bases”, dijo.
Seis civiles murieron, dijo Ahmed, y 13 resultaron heridos en el fuego cruzado. Según un médico que atendió a los heridos, sus heridas fueron causadas por balas y metralla de bomba.
Otros nueve civiles siguen desaparecidos y se presume que están muertos. Las autoridades sospechan que al-Shabab se los llevó y los ejecutó como colaboradores.
Decenas de aldeanos, a quienes aparentemente las fuerzas de paz estaban allí para ayudar a proteger, corrieron a la base y saquearon gasolina, alimentos y otros artículos, como se ve en las imágenes en las redes sociales. Los videos y fotos muestran la bandera de al-Shabab ondeando sobre la base y sus combatientes usando la victoria para seguir reclutando.
Una renovada presencia estadounidense
Dentro de una instalación militar anodina cerca del aeropuerto el mes pasado, dos docenas de soldados somalíes participaron en una sesión de entrenamiento de una hora dirigida por el Comando de Operaciones Especiales de EE. UU. Todos formaban parte del Danab, una fuerza de élite de 1.600 combatientes.
Su instructor discutió cómo usar la guerra de información para contrarrestar el control de al-Shabab sobre la población, una razón clave por la que pudo invadir la base. En un momento, Jay pidió ejemplos de cómo los militantes influyeron en los aldeanos.
“Roban la ayuda y fingen que son los proveedores de esa ayuda”, dijo un comandante somalí.
“Tratan de ganarse la confianza de la gente diciéndoles que trajeron la ayuda”, dijo otro.
"Si sabemos que esta es su táctica, ¿qué podemos hacer para contrarrestar eso?" respondió Jay, quien pidió que se identificara solo con su nombre de pila por protocolos de seguridad.
“Necesitamos plantar algo de inteligencia militar dentro de al-Shabab”, sugirió un tercer comandante.
"¿Podemos decir la verdad sobre lo que está pasando?" dijo Jay. “¿Podemos decirle a la población que marcamos la ayuda de una manera que es difícil cambiarla, que es enviada por el gobierno?”
Muchos en el entrenamiento asintieron.
El anuncio del regreso de los estadounidenses coincidió con la elección en mayo de un nuevo presidente somalí, Hassan Sheikh Mohamud. Anteriormente había gobernado el país de 2012 a 2017, el período en que al-Shabab estaba en declive. Funcionarios estadounidenses y occidentales esperan que su gobierno pueda detener el impulso de los militantes.
El Danab, el nombre se traduce en somalí como "relámpago", insiste en que conoce bien a al-Shabab y ahora podrá derrotarlo. “No tenemos miedo de al-Shabab”, dijo en una entrevista el teniente coronel Ahmed Abdullahi Nuur, máximo comandante del Danab. “Llevamos la lucha contra ellos antes de que lancen sus ataques”.
Con los estadounidenses nuevamente en su lugar, “esperamos más capacitación y más operaciones”, continuó Nuur. “Esperamos más ataques aéreos contra al-Shabab. Queremos luchar hombro con hombro con los estadounidenses, como lo hicimos antes”.
Pero con la insurgencia llegando a su decimoquinto año, muchos analistas están convencidos de que los militantes no pueden ser derrotados militarmente. El International Crisis Group instó en su informe a que los líderes de Somalia participen en conversaciones políticas para poner fin al conflicto.
La misión de la Unión Africana se está cerrando por separado. Su financiación se está agotando; se fijó una fecha de salida para 2024. Sin embargo, Lortan dijo que el gobierno “no está en condiciones de asumir el control en 2024” si el ejército somalí no está preparado y los militantes continúan dominando gran parte del territorio del país.
“No tenemos control sobre el terreno. No se puede pelear una guerra desde el aire”, dijo. “Esta es una de las cosas que hace que al-Shabab sea tan letal. Lo hace muy difícil para nosotros y las fuerzas somalíes”.
“Nunca subestimes la sofisticación de al-Shabab”, agregó.
Dos meses después del ataque a la base, helicópteros de la Unión Africana siguen viajando de ida y vuelta a El Baraf para recuperar los restos de las fuerzas de paz. Antes de que los militantes se fueran, colocaron explosivos sobre algunos cadáveres.
“No todos han sido recuperados”, dijo Lorton. “Posiblemente algunos nunca se recuperen. Han volado en pedazos y pedazos”.
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