Las tropas francesas en la campaña anti-yihadista de Mali sumidas en el barro y la desconfianza
Un soldado francés del 2º Regimiento de Ingenieros Extranjeros busca a un hombre durante una operación de control de área en la región de Gourma durante la Operación Barkhane en Ndaki, Malí, el 27 de julio de 2019. REUTERS / Benoit Tessier
GOSSI, Mali (Reuters) - Los soldados franceses que buscaban yihadistas en las sabanas del centro de Mali estaban preparados para las tormentas de arena, las tormentas eléctricas, la falta de algo parecido a una carretera y la necesidad de remolcar vehículos cuyas ruedas se atascaban en las llanuras aluviales.
Sabían que obtener información de los aldeanos aterrorizados sería difícil.
Pero a medida que avanzaba la operación de varias semanas en el distrito de Gourma, donde 400 tropas francesas y 100 malienses aliados buscaron a unos 50 yihadistas que estimaron que se ocultaban en las sombras, los obstáculos se acumulaban.
Primero, hubo tormentas que los obligaron a abandonar la cena, empacar sus mosquiteros y dormir contorsionados en sus vehículos. Luego a las 3 de la mañana para una misión que no pudo comenzar porque el clima había puesto a tierra sus helicópteros en la base.
Luego, las inundaciones repentinas convirtieron el suelo arenoso en lodo y estallaron los wadis para que solo pudieran cruzar sus vehículos de combate seguidos recientemente desplegados.
Cuando llegaron a las aldeas de paja y madera donde sospechaban que los yihadistas se estaban escondiendo. Los hombres cuidaban vacas. Las mujeres machacaron el mijo. Todos sonrieron. Y nadie les dijo nada.
"No vamos a resolver esto en un día", dijo David, el comandante de la base delantera francesa cerca de la ciudad de Gossi. Las reglas militares francesas permiten la publicación solo de su primer nombre. "Esto va a tomar algo de tiempo".
Los esfuerzos liderados por Francia para detener una región en la puerta de Europa que se convierte en una plataforma de lanzamiento para ataques en el hogar están cada vez más atrapados en un juego interminable de gato y ratón con yihadistas bien armados, que conocen el terreno y se esconden fácilmente entre los civiles.
En un raro viaje informativo con las tropas francesas al centro de Malí, los periodistas de Reuters vieron de primera mano por qué una misión de cinco años, inicialmente planificada como una interrupción a corto plazo para entregar a las fuerzas locales, puede tener muchos años más
Las 4.500 tropas francesas desplegadas en este mosaico de antiguas colonias francesas para la 'Operación Barkhane' enfrentan enormes desafíos logísticos en terreno hostil. Lo más difícil de todo es que dependen de la cooperación de una población civil dispersa en vastos y remotos espacios, a menudo simpatizantes de los islamistas o aterrorizados de informarles.
En Gossi, un refugio para combatientes del Estado Islámico junto a las fronteras con Burkina Faso y Níger, el concejal del gobierno local de la ciudad había huido después de ser amenazado y ahora dormía en la base de Malí, dijo el comandante de la base francesa, David.
La Operación Barkhane se lanzó a raíz de la Operación Serval, una ofensiva francesa que hizo retroceder a los rebeldes tuareg y a los islamistas aliados del vasto desierto del norte de Malí en 2013.
Mientras Serval había traído una estabilidad moderada al norte de Malí, los disturbios se habían extendido al centro más poblado del país, con ataques que también llegaron a los vecinos Burkina Faso, Níger e incluso Costa de Marfil.
Sin una fecha de finalización anunciada en su lanzamiento, la operación de seguimiento trataría de estabilizar a los países de la región ayudando a sus gobiernos en una fuerza antiterrorista de África Occidental. Cinco años después, no se vislumbra un final.
"Tenemos un adversario obstinado, que es duro, aprovechando un caldo de cultivo que es favorable para él porque la población está aislada", dijo el coronel Nicolas James, comandante del grupo táctico del desierto Belleface, a Reuters en su base en Gao.
El primer día de una misión, en 40 grados Celsius (104 F), los soldados franceses llegaron a una aldea a 10 km al norte de la ciudad de Ndaki, al lado de un pequeño bosque donde se había visto huir a presuntos yihadistas.
Separaron a las mujeres y los niños fuera de una cúpula con techo de paja donde los camellos masticaban bizcocho. Buscaron a los hombres, tomaron sus teléfonos inteligentes y los copiaron en una computadora. Uno contenía propaganda yihadista incriminatoria.
"¿Es este su teléfono?", Preguntó un soldado al sospechoso, y él asintió. Le tomaron las huellas digitales, pero con evidencia circunstancial, lo dejaron ir.
"Estoy seguro de que es un yihadista", susurró un soldado francés que lo custodiaba. "Se está burlando de nosotros".
Un anciano con túnicas sueltas comunes a los fulani repartidos por toda la región sacó un poco de leche fresca como un gesto de hospitalidad. Solo dos lo intentaron, antes de pasar al siguiente pueblo.
Esa noche llovió mucho, por lo que a la tarde siguiente un equipo de logística pasó todo el día remolcando vehículos del barro. La misión partió antes del mediodía. Cuando las tropas regresaron casi nueve horas después, habían cubierto solo 5 km.
En un momento escucharon informes de un grupo armado que se dirigía hacia ellos. Aviones de guerra fueron llamados para asustar a los combatientes. Una unidad quería revisar un bosque donde las armas habían sido abandonadas, pero las tropas aún estaban atrapadas remolcando vehículos.
A la mañana siguiente, una misión conjunta maliense-francesa visitó una aldea Fulani al lado del bosque donde habían visto huir a algunos hombres. El jefe de la aldea, un hombre barbudo con una bufanda verde y una túnica azul cielo, negó haber visto a ningún hombre armado.
"Quieren hablar con nosotros pero tienen miedo", dijo más tarde a Reuters el capitán de la unidad de policía militar de Malí, el capitán Balassine.
"El otro día estábamos hablando con una joven", continuó. “Primero ella mintió. Luego dijo que tenía miedo de hablar porque, después de que nos vayamos, la gente vendrá y la matará ".
Sabían que obtener información de los aldeanos aterrorizados sería difícil.
Pero a medida que avanzaba la operación de varias semanas en el distrito de Gourma, donde 400 tropas francesas y 100 malienses aliados buscaron a unos 50 yihadistas que estimaron que se ocultaban en las sombras, los obstáculos se acumulaban.
Primero, hubo tormentas que los obligaron a abandonar la cena, empacar sus mosquiteros y dormir contorsionados en sus vehículos. Luego a las 3 de la mañana para una misión que no pudo comenzar porque el clima había puesto a tierra sus helicópteros en la base.
Luego, las inundaciones repentinas convirtieron el suelo arenoso en lodo y estallaron los wadis para que solo pudieran cruzar sus vehículos de combate seguidos recientemente desplegados.
Cuando llegaron a las aldeas de paja y madera donde sospechaban que los yihadistas se estaban escondiendo. Los hombres cuidaban vacas. Las mujeres machacaron el mijo. Todos sonrieron. Y nadie les dijo nada.
"No vamos a resolver esto en un día", dijo David, el comandante de la base delantera francesa cerca de la ciudad de Gossi. Las reglas militares francesas permiten la publicación solo de su primer nombre. "Esto va a tomar algo de tiempo".
Los esfuerzos liderados por Francia para detener una región en la puerta de Europa que se convierte en una plataforma de lanzamiento para ataques en el hogar están cada vez más atrapados en un juego interminable de gato y ratón con yihadistas bien armados, que conocen el terreno y se esconden fácilmente entre los civiles.
En un raro viaje informativo con las tropas francesas al centro de Malí, los periodistas de Reuters vieron de primera mano por qué una misión de cinco años, inicialmente planificada como una interrupción a corto plazo para entregar a las fuerzas locales, puede tener muchos años más
Las 4.500 tropas francesas desplegadas en este mosaico de antiguas colonias francesas para la 'Operación Barkhane' enfrentan enormes desafíos logísticos en terreno hostil. Lo más difícil de todo es que dependen de la cooperación de una población civil dispersa en vastos y remotos espacios, a menudo simpatizantes de los islamistas o aterrorizados de informarles.
En Gossi, un refugio para combatientes del Estado Islámico junto a las fronteras con Burkina Faso y Níger, el concejal del gobierno local de la ciudad había huido después de ser amenazado y ahora dormía en la base de Malí, dijo el comandante de la base francesa, David.
La Operación Barkhane se lanzó a raíz de la Operación Serval, una ofensiva francesa que hizo retroceder a los rebeldes tuareg y a los islamistas aliados del vasto desierto del norte de Malí en 2013.
Mientras Serval había traído una estabilidad moderada al norte de Malí, los disturbios se habían extendido al centro más poblado del país, con ataques que también llegaron a los vecinos Burkina Faso, Níger e incluso Costa de Marfil.
Sin una fecha de finalización anunciada en su lanzamiento, la operación de seguimiento trataría de estabilizar a los países de la región ayudando a sus gobiernos en una fuerza antiterrorista de África Occidental. Cinco años después, no se vislumbra un final.
"Tenemos un adversario obstinado, que es duro, aprovechando un caldo de cultivo que es favorable para él porque la población está aislada", dijo el coronel Nicolas James, comandante del grupo táctico del desierto Belleface, a Reuters en su base en Gao.
El primer día de una misión, en 40 grados Celsius (104 F), los soldados franceses llegaron a una aldea a 10 km al norte de la ciudad de Ndaki, al lado de un pequeño bosque donde se había visto huir a presuntos yihadistas.
Separaron a las mujeres y los niños fuera de una cúpula con techo de paja donde los camellos masticaban bizcocho. Buscaron a los hombres, tomaron sus teléfonos inteligentes y los copiaron en una computadora. Uno contenía propaganda yihadista incriminatoria.
"¿Es este su teléfono?", Preguntó un soldado al sospechoso, y él asintió. Le tomaron las huellas digitales, pero con evidencia circunstancial, lo dejaron ir.
"Estoy seguro de que es un yihadista", susurró un soldado francés que lo custodiaba. "Se está burlando de nosotros".
Un anciano con túnicas sueltas comunes a los fulani repartidos por toda la región sacó un poco de leche fresca como un gesto de hospitalidad. Solo dos lo intentaron, antes de pasar al siguiente pueblo.
Esa noche llovió mucho, por lo que a la tarde siguiente un equipo de logística pasó todo el día remolcando vehículos del barro. La misión partió antes del mediodía. Cuando las tropas regresaron casi nueve horas después, habían cubierto solo 5 km.
En un momento escucharon informes de un grupo armado que se dirigía hacia ellos. Aviones de guerra fueron llamados para asustar a los combatientes. Una unidad quería revisar un bosque donde las armas habían sido abandonadas, pero las tropas aún estaban atrapadas remolcando vehículos.
A la mañana siguiente, una misión conjunta maliense-francesa visitó una aldea Fulani al lado del bosque donde habían visto huir a algunos hombres. El jefe de la aldea, un hombre barbudo con una bufanda verde y una túnica azul cielo, negó haber visto a ningún hombre armado.
"Quieren hablar con nosotros pero tienen miedo", dijo más tarde a Reuters el capitán de la unidad de policía militar de Malí, el capitán Balassine.
"El otro día estábamos hablando con una joven", continuó. “Primero ella mintió. Luego dijo que tenía miedo de hablar porque, después de que nos vayamos, la gente vendrá y la matará ".
