PARTE DE GUERRA 1/01/13

MALÍ

Al-Qaeda crea su propio país en Malí

Al por Rukmini Callimachi | AP  -  

Mopti, Malí (AP) - Las cuevas profundas en el interior, en bases remotas en el desierto, en las escarpadas y acantilados del norte de Malí , los combatientes islámicos están excavando en la tierra, erigiendo un conjunto formidable de defensas para proteger en lo que se ha convertido esencialmente en el nuevo país  de al-Qaida .

Han utilizado los bulldozers, la tierra y las máquinas Caterpillar que dejaron al huir equipos de construcción para excavar lo que los residentes locales y funcionarios describen como una elaborada red de túneles, trincheras, pozos y murallas. En sólo un caso, en el interior de una cueva lo suficientemente grande como para conducir camiones en, que han almacenado hasta 100 tanques de gasolina, lo que garantiza el suministro de combustible en el rostro de una extraña intervención , según los expertos.

El Norte de Malí es ahora el mayor territorio en poder de al-Qaida y sus aliados. Y como el mundo vacila, al retrasar una intervención militar, los extremistas que tomaron el control de la zona a principios de este año se están preparando para una guerra que se jactan será peor que la lucha de décadas de antigüedad en Afganistán .

"Al-Qaeda nunca tuvo Afganistán", dijo el ex diplomático de las Naciones Unidas Robert Fowler , un canadiense secuestrado y retenido durante 130 días por el capítulo local de Al Qaeda, cuyos combatientes controlan ahora las principales ciudades del norte. "Hacen lo propio el norte de Malí."

La filial de Al-Qaeda en África ha sido una presencia oscura durante años en las selvas y los desiertos de Malí, un país con problemas por la pobreza y un ciclo implacable del hambre. En los últimos meses, el sindicato de terror y sus aliados han tomado ventaja de la inestabilidad política en el país para empujarse fuera de su escondite y en los pueblos, haciéndose cargo de un enorme territorio que están utilizando para entrenar a las fuerzas y prepararse para el jihad mundial.

El catalizador de los combatientes islámicos fue un golpe militar hace nueve meses que transformó Malí de una nación otrora estable al estado fallido que es hoy. El 21 de marzo, los soldados descontentos invadieron el palacio presidencial. La caída de la nación con gobierno democráticamente elegido a manos de oficiales jóvenes destruyeron la estructura militar de mando y control, creando el vacío que dejó una mezcla de grupos rebeldes para entrar a vivir.

Sin instrucciones claras de sus altos mandos, los soldados humillados que tenían que defender esas ciudades arrancaron sus uniformes, apilados en camiones y se batieron en retirada hacia Mopti, aproximadamente en el centro de Mali. Abandonaron todo al norte de esta ciudad a los rebeldes que avanzaban, entregándoles un área que se extiende sobre más de 620.000 kilómetros cuadrados (240.000 millas cuadradas). Es un territorio más grande que Texas o Francia - y es casi exactamente el tamaño de Afganistán.

Combatientes con turbante ahora controlan todas las principales ciudades del norte, llevando a cabo amputaciones en las plazas públicas, como los talibanes lo hicieron. Al igual que en Afganistán, están azotando a las mujeres por no cubrirse el rostro. Desde que asumió el control de Tombuctú, han destruido siete de los 16 mausoleos que figuran como sitios del patrimonio mundial.

El área bajo su dominio es todo desierto y escasamente poblada, pero los analistas dicen que debido a su tamaño y la naturaleza hostil del terreno, erradicar a los extremistas aquí podría resultar aún más difícil de lo que hicieron en Afganistán. El ex presidente de Malí ha reconocido, por cables diplomáticos, que el país no puede patrullar una frontera doble del largo de la frontera entre Estados Unidos y México.

Al-Qaida en el Magreb islámico, conocido como AQMI, no opera sólo en Malí, sino en un pasillo a lo largo de gran parte del norte del Sahel. Esta cinta larga de 7.000 kilómetros (4.300 millas) de la tierra corre por la parte más ancha de África, e incluye secciones de Mauritania, Níger, Argelia, Libia, Burkina Faso y Chad.

"Se podría llegar a una estrategia de contención concebible para el Valle de Swat", dijo el experto en África Peter Pham, asesor de centro de comando africano del ejército de EE.UU., en referencia a la región de Pakistán, donde los talibanes paquistaníes se han establecido. "No hay una estrategia de contención para el Sahel, que se extiende desde el Océano Atlántico hasta el Mar Rojo."

A principios de este año, las 15 naciones de África Occidental, entre ellos Malí, estuvo de acuerdo sobre una propuesta de los militares para recuperar el norte, y buscó el respaldo de las Naciones Unidas. A principios de este mes, el Consejo de Seguridad autorizó la intervención, pero impuso ciertas condiciones, incluyendo la formación militar de Malí, que está acusado de graves violaciones de los derechos humanos desde el golpe de Estado. Los diplomáticos dicen que la intervención no es probable que suceda antes de septiembre de 2013.

Mientras tanto, los islamistas se están preparando, según funcionarios electos y residentes en Kidal, Tombuctú y Gao, incluyendo un jornalero contratado por el capítulo local de Al Qaeda a las rocas claras y escombros de uno de sus defensas. Ellos hablaron a condición de guardar el anonimato por temor por su seguridad en manos de los islamistas, que ya han acusado a los que hablan con los periodistas de espionaje.

La filial de al-Qaida, que se convirtió en parte de la red terrorista en 2006, es uno de los tres grupos islamistas en el norte de Mali. Los otros son el Movimiento para la Unidad y la Yihad en el oeste de África, o MUJAO, con sede en Gao, y Ansar Dine, con sede en Kidal. Los analistas coinciden en que existe una considerable superposición entre los grupos, y que los tres pueden ser considerados simpatizantes, incluso extensiones de al-Qaida.

Los combatientes islámicos han robado equipos de las empresas de construcción, incluyendo un valor de más de $ 11 millones de una empresa francesa llamada SOGEA-SATOM, según Elie Arama, que trabaja con el Fondo Europeo de Desarrollo. La empresa había sido contratada para construir una carretera financiada por la Unión Europea en el norte entre Tombuctú y el pueblo de Goma Coura. Un empleado de SOGEA-SATOM en Bamako declinó hacer comentarios.

El funcionario de Kidal dijo que sus componentes han informado de haber visto combatientes islámicos con equipo de construcción a caballo en convoyes detrás de 4-por-4 camiones cubiertos con la bandera negra. Sus contactos entre los combatientes, entre ellos amigos de la escuela secundaria, le han dicho que han creado dos bases, alrededor de 200 a 300 kilómetros (120 y 180 millas) al norte de Kidal, en el desierto austero y rocoso.

La primera base está ocupada por combatientes locales de Al Qaeda en las colinas de Teghergharte, una región similar a Tora Bora de Afganistán.

"Los islamistas han excavado túneles, carreteras hechas, que han traído en los generadores y paneles solares para tener electricidad", dijo. "Ellos viven en el interior de las rocas".

Aún más al norte, cerca de Bogaza, es la segunda base, creada por los combatientes de Ansar Dine. Ellos también han utilizado explosivos incautados, topadoras y martillos para hacer pasajes en las colinas, dijo.

Además de crear defensas, los combatientes están acumulando suministros, dijeron expertos. Un local que fue tomado por los islamistas en una cueva en la región de Kidal describió una habitación enorme, donde varios coches estaban aparcados. A lo largo de las paredes, contó hasta 100 barriles de gasolina, según el testimonio del hombre un organismo de  Derechos Humanos de Nueva York.

En Tombuctú, los combatientes están cada vez más afianzados cada día que pasa, advirtió el alcalde de Ousmane Halle. A principios de año, dijo, los islamistas dejaron su ciudad a toda prisa después de que Francia pidió una intervención militar inminente. Regresaron cuando la ONU publicó un informe que aboga por un enfoque más cauteloso.

"Al principio se veía que estaban ansiosos", dijo Halle por teléfono. "Cuanto más la fecha es empujada hacia atrás, más son los refuerzos que son capaces de conseguir, más preparados se vuelven."

En la capital de la región de Gao, un joven le dijo a The Associated Press que a él y a varios otros les fueron ofrecidos 10.000 francos diarios por los comandantes locales de Al Qaeda (alrededor de $ 20), una tasa varias veces el salario normal, para limpiar las rocas y escombros, y cavar trincheras. El joven dijo que vio orugas y movedores de tierra en el interior de un campo islamista en una antigua base militar de Malí 7 kilómetros (4 millas) de Gao.

Los combatientes se acumulan montañas de arena del suelo a lo largo de los caminos de tierra para obligar a los coches a la acera, donde tienen puestos de control en todas partes, dijo. Además, se están modificando sus vehículos todo terreno para montar con las armas.

"En la parte trasera de su coche, que parece que están aumentando las tuberías", dijo, describiendo una forma que piensa que podría ser un cohete o lanzamisiles. "Ellos se están preparando. Todo el mundo tiene miedo".

Un estudiante universitario de Gao confirmó al ver los coches modificados. Él dijo que él también vio los agujeros profundos excavados en los lados de la carretera, posiblemente para dar protección a los combatientes que disparan a los coches, junto con las barreras de cemento con agujeros pequeños para armas de fuego.

En Gao, los residentes rutinariamente ver Moktar Belmoktar, el emir de un solo ojo de la célula de al-Qaida que capturó a Fowler en 2008. Belmoktar, originario de Argelia, viajó a Afganistán en la década de 1980 y formado en el campamento de Osama bin Laden en Jalalabad, según un estudio de la Fundación Jamestown. Su lugarteniente Oumar Ould Hamaha, a quien Fowler ha identificado como uno de sus captores, eludió las preguntas sobre los túneles y cuevas, pero dijo que los combatientes están preparados.

"Consideramos que esta tierra es cnuestra tierra. Es un territorio islámico", dijo él, contactado por teléfono en un lugar no revelado. "En este momento nuestro campo de operaciones es Mali. Si nos bombardean, nos va a golpear de nuevo en todas partes."

Añadió que la amenaza de una intervención militar ha ayudado a los combatientes a reclutar a nuevos, incluidos los de los países occidentales.

En diciembre, dos ciudadanos estadounidenses de Alabama fueron arrestados por cargos de terrorismo, acusados de planear un viaje aéreo a Marruecos y por tierra a Malí para emprender la yihad, o guerra santa. Dos ciudadanos franceses también han sido detenidos bajo sospecha de intentar viajar hasta el norte de Malí para unirse a los islamistas. Hamaha mismo dijo que pasó un mes en Francia para predicar su versión fundamentalista del islam en las mezquitas de París después de recibir una visa para todos los países de la Unión Europea en 2001.

Hamaha indica que los islamistas han heredado las tiendas de armas de fabricación rusa de las antiguas bases del ejército de Malí, así como del arsenal del derrocado líder libio, Moammar Gadhafi, una afirmación que los expertos militares han confirmado.

Las armas incluyen el SA-7 y SA-2 misiles tierra-aire, de acuerdo con Hamaha, que pueden derribar aviones. Su afirmación no pudo ser verificada, pero Rudolph Atallah, director de contraterrorismo anterior para África en la Oficina del Secretario de Defensa, dijo que tiene sentido.

"Gadafi compró todo bajo el sol", dijo Atallah, un jubilado de la Fuerza Aérea de EE.UU. teniente coronel, que ha viajado a Mali en misiones de defensa. "Sus depósitos de armas estaban llenas de todo tipo de cosas, así que es plausible que AQMI tiene ahora misiles de superficie-a-aire ".

Dependiendo del modelo, estos misiles pueden variar lo suficiente como para derribar aviones utilizados por las mal equipadas fuerzas aéreas africanas, aunque no las utilizados por EE.UU. y otras fuerzas occidentales, dijo. Existe un desacuerdo significativo en la comunidad internacional de que los países occidentales con su mejor equipo llevarán a cabo los bombardeos previstos, que puedan afectar significativamente el resultado.

Otro factor en el éxito de una intervención militar sería la reacción de la gente, que, a diferencia de Afganistán, tienen poco de historia del extremismo. Los Malienses han practicado durante mucho tiempo una forma moderada del Islam, donde las mujeres no usan burkas y pocos practican la forma estricta de la religión.

Avances de los islamistas recientes recurrir a al-Qaida en la década cerca del Magreb Islámico de experiencia en el desierto del norte de Malí, donde Fowler y su compañero colega de la ONU fueron secuestrados durante cuatro meses en 2008, una experiencia que relata en su libro reciente, "La Temporada en el Infierno. "

Originarios de Argelia, los combatientes huyeron a través de la frontera con Malí en 2003, después de secuestrar a 32 turistas europeos. Durante la década siguiente, se utiliza en el país desierto del norte enorme para mantener franceses, españoles, suizos, rehenes alemanes, británicos, austríacos, italianos y canadienses, levantando un estimado de $ 89 millones en pagos de rescate, según Stratfor, una compañía de inteligencia global.

Durante este tiempo, también establecieron relaciones con los clanes locales, consolidando los lazos que ahora los protegen. Varios comandantes han tomado mujeres locales y Hamaha, cuya familia es de Kidal, confirmó que Belmoktar está casado con su sobrina.

Fowler describe siendo impulsado por varios días por los yihadistas que conocían el terreno de Malí de memoria, la navegación por los valles de dunas idénticos con nada más que la dirección del sol como su mapa. Los vio subir a un árbol de espinas en el medio de la nada para encontrar barriles de combustible diesel. En otros lugares, los vio cavar un hoyo en la arena y enterrar una bolsa de botas, que marca el lugar en un GPS para su uso futuro.

En sus cuatro meses de duración cautiverio, nunca Fowler vio a su recarga captores en una gasolinera o tienda en un mercado. Sin embargo, nunca se les acabó el gas. Y a pesar de que su dieta era pobre, nunca se acabó la comida, un testamento a la red de suministro extenso que creó y ahora están refinando y ampliando.

Entre los muchos desafíos a un ejército invasor se enfrentan es el terreno inhóspito, dijo Fowler, que es tan caliente que a veces "era difícil respirar." Un cable publicado por Wikileaks de la embajada de EE.UU. en Bamako describe cómo incluso las tropas malienses desplegadas en el norte antes de que el golpe sólo podían trabajar 04 a.m.-10 a.m., y pasaban las horas de sol a la sombra de sus vehículos.

Sin embargo, Fowler dijo que vio al-Qaeda combatientes cantar versos del Corán bajo el sol del Sahara durante horas, como una señal de su profundo compromiso ideológico.

"Nunca he visto un grupo más específico de hombres jóvenes", dijo Fowler, quien ahora vive en Ottawa, Canadá. " Han dejado a sus esposas e hijos. Ellos creen que están en su camino hacia el paraíso."

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Periodista de la AP Ahmed Baba contribuyó con este despacho desde Bamako y Mopti, Mali.

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